Ulike menneske-arter levde sammen

For 40 år siden fant forskerne Richard Leaky og Meave Leaky en merkelig skalle nord i Kenya. Skallen lignet ikke på de menneskelige vesnene som vi mennesker stammer fra, som kalles Homo erectus. Men skallen lignet heller ikke på Homo habilis. Det er annen menneskeart som flere tror levde samtidig med Homo erectus.

Funnet fikk mange til å diskutere, skriver nettstedet forskning.no. Var skallen fra en annen menneske-art? Det ville bety at tre forskjellige menneske-arter levde samtidig. Eller var det bare en annen variant av Homo habilis?

Nå har forskere funnet flere fossiler. Fossiler er rester eller spor fra noe som tidligere levde på jorden. Fossilene kan for eksempel komme fra dyr eller planter. De nye funnene beviser at det levde tre forskjellige menneske-arter på samme tid, mener de. Det skriver det britiske bladet Nature, ifølge nyhetsbyrået NTB.

– Menneskelig utvikling er tydeligvis ikke den rake linjen som vi trodde den var, sier Fred Spoor. Han er en av forskerne som har jobbet med prosjektet. Spoor mener at menneskene kan ha utviklet seg på en annen måte enn det de først trodde. Fossilene vil gi flere svar på hvordan mennesket har blitt slik det har blitt, tror han.

Homo er ordet som brukes for menneske-slekten. De fleste forskere er enige om at mennesket oppsto i Afrika for flere millioner år siden. Men gjennom tidene har det vært flere ulike arter mennesker.

Homo habilis betyr «det hendige mennesket». Forskerne mener at Homo habilis levde på jorden fram til for rundt 1,5 millioner år siden.

Homo erectus betyr «det oppreiste mennesket». Forskerne mener at homo erectus levde på jorden fra for 1,8 millioner år siden til 250.000 år siden. Homo erectus ble omtrent 1,65 meter høyt. De brukte ild og laget våpen for å drepe dyr. De fleste forskerne tror at Homo erectus først var i Afrika. Og at flere av dem senere reiste til Asia.

Homo sapiens betyr «det vise mennesket». Det er vår art. Alle mennesker som lever i dag, regnes for å høre til samme art. Det er arten Homo sapiens sapiens. Arten oppsto i Afrika for rundt 200.000 år siden.

Skallen som ble funnet i Kenya i 1972, manglet kjeve. Derfor klarte ikke forskerne å finne ut hvilken art skallen kom fra. Det eneste de var sikre på, var at arten levde for rundt to millioner år siden. De kalte arten 1470.

I 35 år ante ingen hvilken art dette var. Men i 2007 ble kjeven funnet ved innsjøen Turkana i Kenya.

– Hellet snudde på magisk vis, og i løpet av tre år fant vi tre fossiler som vi mener kan høre til den samme arten, sier Meave Leakey, ifølge NTB.

Forskerne gravde opp tenner og biter av kjeven som kom fra samme tid som arten 1470. Det er mellom 1,78 og 1,95 millioner år før Kristus.

Arten 1470 fikk navnet Homo rudolfensis. Og nå er forskerne langt mer sikre på at Homo erectus og Homo habilis ikke var de eneste menneske-artene som levde samtidig på jorda.

– Samlet gir de tre nye fossilene et mye klarere bilde av hvordan arten så ut. Nå er det klart at to menneskelige arter levde samtidig som Homo erectus, sier Fred Spoor.

Ifølge bladet Nature holdt sannsynligvis de tre artene seg borte fra hverandre. De spiste også forskjellig mat.

Funnene er svært viktige, ifølge Meave Leakey. Årsaken er at funnene gir svar på viktige spørsmål om historien i vår utvikling. Fossilene sier noe om hvor nær i slekt det moderne mennesket er til andre menneske-arter som har vært på jorden.

Klar Tale har tidligere skrevet om den britiske natur-forskeren Charles Darwin og evolusjonen.

LES MER HER: I Darwins fotspor

Men alle er ikke enige med Leakey og Spoor. De mener at det må gjøres flere undersøkelser. Årsaken er at det er vanskelig å si hva som er en ny art. For eksempel kan kvinnene og mennene ha sett veldig forskjellige ut. Da kan skallen, kjeven og tennene likevel komme fra arten Homo habilis.

Nils Chr. Stenseth er leder for Centre for Ecological and Evolutionary Synthesis (CEES) ved Universitetet i Oslo. Han mener at funnene ikke er så overraskende. Han tror de heller gjør tidligere forklaringer sterkere.

– Det som virkelig er spennende, er at vi nå har fått nok et tegn på at flere arter i menneske-slekten levde samtidig i samme område. Dette ser vi ofte hos andre arter. Det er interessant at menneskenes utvikling har skjedd på samme måte som hos andre dyr, sier Stenseth til forskning.no.